山道に入る直前で私は馬を止めた。綱を引くと煩わしそうに息を吐いた後、馬は停止する。どうどうと軽くいなしてから、私は馬から降りた。軽く暴走したお陰で、感情の泡立ったような不快感は治まっていた。

視界は既に赤に染まっている。山中へと続く細い道は、紅葉のアーチに飾られていた。

勿論我が国の木も紅葉するし、メイプルの木もある。しかし、こちらの物に比べると大振りだ。

繊細で、可愛らしい大きさの葉のせいか此方の赤は濃密で、それでいて落ち着いた赤だった。

「もみぢがり」

呟いて、一枚葉を摘み取ってみる。前より巧く発音出来ただろうか。…無論、意味の違いは解っている。収集したい訳では無いのだ。綺麗なものを見ると触って、自分のものにしたいと思う人間の性だ。

紅葉の葉は赤子がいっぱいに手を広げた形に似ていて、愛しく感じた。

「ミスター!!」

葉を摘まんだまま、私は今は来た道を振り返った。シュウの声だ。シュウは息を切らして、駆けて来ている所だった。

漸う着いて、シュウはうらめしそうに私を見た。

「お…驚き、ました…。あまり、私の側を離れないで下さい。」

発せられる言葉は息が縺れて苦しそうだ。すまない、と私は軽く謝った。

シュウは何故か、はっと目を見開いて、困ったような表情になった。

「何か間違いが？」
「いえ…ミスター。ただ、先程謝罪は云々と仰っていらっしゃったので、」

ああ。生真面目な彼らしい質問だ。私は簡単に補足する。

「あれは外交の話だよ。普段、友人に悪いことをしたら謝るさ」

友人、という言葉に顔を少し赤くして、シュウは激しく頷いた。

マニュアルに囚われる様な頭の固さじゃ駄目だぞ、と茶化すと、シュウはまた謝った。からかうのも可哀想なので、それは気にしない事にした。

ふと、視線を横にやると、小さな頭が木の横から覗いているのが見えた。それは目が合うや否や木の影に引っ込んでしまった。

馬をシュウに預け、私は今見つけた可愛い小人が隠れている方へゆっくり近付いた。

ひょい、と木の後ろを覗き込むと、子供はまだ其処に居た。どうやら、怖くなって動けなかった様だ。肩は小刻みに震えているし、木ノ実の様な瞳は涙で潤んで、今にも零れてしまいそうだ。

「…こんにチは？」

にっこり、此方に敵意が無いことを示しながら、私は話し掛けた。びくり、とまた少女の肩が跳ねる。もしかして体が大きいのがいけないのだろうか、と屈んで視線を合わせてみた。

私を真っ直ぐに見た黒い目がぱちりぱちり、瞬きをして涙の粒が頬の柔らかな曲線を転がっていった。

――こん、にちわ

舌足らずな声が私と同じ言葉を発音する。私が日本語を話した事でホッとしたのか、少女はもじもじと更に言った。

――あの。あなたはてんぐさまですか？

テングサマ？

私はよくわからなくて、首を傾げた。その間も少女はじぃっと、私の目を見ていた。

また一つ、彼女の口から単語が発せられた。

この位なら、後でシュウに確認しなくたってわかる。

――きれい。

つまり、美しい、という意味だ。

恐らくは私の目に向けて発せられた言葉だ。緑の目は英国ではよくあるが、日本で色つきの虹彩を持っているのは猫ぐらいだし、やはり珍しい物なのだろう。

自然に笑みが浮かんでくる。中々悪くない気分だ。

「アリガト」

手を伸ばすと、また怖がられてしまったが、構わず頭を撫でるとキョトン、と変な顔をされた。

その後に彼女が見せてくれた困ったような、でもとびきりの笑顔は私が今まで見てきた中で一番のものだったと思う。

「村の子供の様ですね」

シュウは背後から私に英語で話しかけると、此方にやってきた。馬は樹に繋いだらしい。ほんの少し、視線が冷やかなのは気のせいだろうか？

少女はシュウを視認するや否や、膝と手を地について、拝伏した。

こんな幼い子が、何を？

突然の事に固まっていると、シュウは日本語で何やら少女に告げた。イントネーションは固くて、何だか言いつけてる様だった。早口で、私には全く聞き取れない。それを受けた少女はおずおずと、居心地悪そうに顔を上げた。額に少し泥が付いてしまっている。表情には困惑が見てとれた。畳み掛けるように、シュウがまた何かを話す。私は完全に放置されていた。

「ねぇ」

思わず声を掛けるとシュウは私を振り返る。私は視線で少女を指した。

「何を話しているんだい？」
「些末なことです。お気になさらないで下さい」

口調から、何も教えて貰えなさそうなことは悟った。私はもう一つ、気になっていたことを尋ねた。

「この子は、まだ幼いのに君に跪くのか」

シュウは少し、むつかしそうな表情を浮かべた。

「…そういう文化なのです」

こちらの説明はしてくれる様だ。

「この国は、印度とまでは言いませんが身分制度が徹底しています」
「いや、解ってはいたのだが…目の当たりにしたのは初めてで」

そう言えば、この国の特権階級の、一握りの人々しか私は触れ合った事は無いのだった。当然なのに気付いていなかった事実に、私は少し落ち込んだ。

もっと知りたいのに。この国が。しかし私は表層しか撫でていない。

前にシュウに欧州の風土を偉そうに教えた事も恥ずかしく思えた。



「ねぇ、シュウ、」

紅葉を眺めながら、私はシュウに訊ねた。先程の少女とは別れて、随分経つ。

「テングサマ――ってなんだい？」
「テングサマ？」

シュウは一寸悩んで、ああ、と理解する。

「天狗ですね」
「テング？」
「ええ、サマは尊称です」

シュウの説明によると、この国の神様の一種らしい。(日本は仏教と神教があるとは聞いていたが…多神教と捉えて良いのだろうか？)主に風を操り、山の上に住んでいる。鼻が高くて、そのせいで天狗と言われたのではないか、と言うことだった。

「欧州人は天狗にそっくりだ、とも言われていました」

本当は全然違いますよ、とシュウは笑った。